La primera de estas citas se realizó en Guadalajara, México, en 1991, a iniciativa del Rey de España, Juan Carlos I. Aquel año, los países iberoamericanos iniciaron un proceso de acercamiento destinado a mejorar la situación socioeconómica y enfrentar los retos del mundo actual.

En los años siguientes, las sedes del encuentro fueron Madrid, España; Salvador Bahía, Brasil; Cartagena de Indias, Colombia; San Carlos de Bariloche, Argentina; Viña del Mar, Chile; Isla Margarita, Venezuela; Oporto, Portugal; La Habana, Cuba; Ciudad de Panamá, Panamá; Lima, Perú, y Bávaro, República Dominicana.

Las Cumbres Iberoamericanas han permitido la gestión de importantes programas de cooperación en áreas como educación intercultural; mejoramiento de bibliotecas escolares; desarrollo de los pueblos indígenas y del cine a través de IBERMEDIA, entre otros.