Alejandro Toledo nació en Cabana, provincia de Pallasca en el departamento de Ancash, el 28 de marzo de 1946. De los 16 hijos de Anatolio Toledo y Margarita Manrique sobrevivieron 9. "Algo muy típico de la pobreza extrema; siete de ellos murieron en sus primeros años", dice el Presidente refiriéndose a las precarias condiciones en las que se desarrolló su niñez.
En los años cincuenta como miles de familias peruanas, los Toledo se mudaron a Chimbote. En este puerto, que iniciaba sus años de auge gracias a la pesca de la anchoveta, buscaban un mejor horizonte.
Las escuelas primarias San Isidro y Minerva, del barrio chimbotano "El Zanjón" acogieron al futuro Presidente, quien empezó a estudiar y trabajar simultáneamente para ayudar a la economía de la familia. Fue lustrador de calzado y vendedor de periódicos y lotería.
Sus estudios secundarios en la gran unidad escolar "San Pedro" en Chimbote, le permitieron ganar una beca en 1966 para realizar estudios superiores en los Estados Unidos. Tras completar el bachillerato en Economía en la Universidad de San Francisco, donde ganó un dinero extra como asistente de cátedra y presidió la asociación de estudiantes latinoamericanos, decidió continuar su formación, basándose en sus propios recursos, obtenidos de la práctica del fútbol semiprofesional y otros trabajos. Así obtuvo en Stanford dos licenciaturas seguidas en su especialidad y finalmente el doctorado en Economía de Recursos Humanos en 1976.
Durante sus años universitarios en los EEUU conoció a quien es hoy su esposa, Eliane Karp, estudiosa de las civilizaciones precolombinas del Perú. Su inusual currículum académico le permitió iniciar una reputada carrera profesional como economista, profesor, consultor y funcionario internacional. Prestó servicios en el Centro de Educación de Desarrollo Internacional de la Universidad de Stanford, la sede central de la ONU, el Banco Mundial, el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), la Agencia para el Desarrollo Internacional de Estados Unidos (USAID), la Organización Internacional del Trabajo (OIT), la UNICEF y la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), distribuyendo sus estadías en Nueva York, Washington, Ginebra y París.
En la Escuela de Administración de Negocios para Graduados (ESAN) de Lima, tuvo plaza permanente de profesor de Finanzas y Contabilidad. Dirigió el Instituto de Desarrollo Económico (IDE) y también las áreas de Investigación y Desarrollo y Asuntos Internacionales. Como investigador visitante, ejerció en el Instituto para el Desarrollo Internacional de la Universidad de Harvard (HIID) y en la Universidad de Waseda en Tokio, Japón.
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